根據馬克思主義理論，剩餘價值是指剝削自勞動者勞動價值中的利潤（勞動價值和工資之間的差異），即「勞動者創造的被資產階級無償佔有的勞動」。關於剩餘價值，社會主義國家按照馬克思主義的觀點認為，剩餘價值應該歸無產階級所有。

馬克思主義政治經濟學理論認為勞動是價值的源泉，即勞動價值論。「價值是凝聚在商品中的無差別的人類勞動」。這一定義表明，首先價值是商品社會所特有的現象，沒有市場就沒有商品；其次價值是勞動的凝聚，所以機器不能創造價值。但是馬克思主義理論也認為，機器和其他的原材料，雖然不能創造勞動，但是可以把其作為商品的價值轉移到新的產品中去。這種轉移是通過生產過程完成的，而新價值的產生也是通過這個過程完成的。這一個統一的過程隱蓋了工人創造剩餘價值的過程。

馬克思認為，商品流通是資本主義經濟的基礎，而商品流通具有兩個基礎的表現形式——為要買而賣，以及為要賣而買；如果用W表示商品，用G表示貨幣，則前者可以簡寫為W-G-W（商品-貨幣-商品），後者亦可寫作G-W-G（貨幣-商品-貨幣）。馬克思提出，這兩種流通形態的主要不同在於，前者是為了換取商品而出賣已有的等價商品，後者則是為了得到增額的貨幣而進行商品買賣。在W-G-W的流通過程中，雖然前後商品的使用價值會有不同，但是價值量是基本相等的，即遵循等價交換的原則；貨幣在其中只是充當「墊支」的媒介。而在G-W-G的過程則大不相同，在一輪交換過程結束後，商品買賣者可以從中取回一筆增加的貨幣：譬如，用￥100購買棉花，再將此棉花販賣出去而得到￥110，最終所得的貨幣比開始時增加了￥110-￥100=￥10；此時，這一過程的表示應該寫作G-W-G』，而G』比G增加的貨幣量，即G』-G=ΔG被稱作剩餘價值，即流通過程中的價值增值額。

通過剩餘價值，我們很容易推出，工人們所得的總收入是永遠比他們所生產出來的產品的價值要少的（否則沒有剩餘價值），也就是說，在資本主義社會裡，社會的購買力是低於社會所生產的物質財富的，因此，經濟危機也就是不可避免的了。

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