依亨廷頓在《第三波——20世紀後期民主化浪潮》書中觀點，世界上大致歷經了三波民主化浪潮：

• 第一次民主化長波：1828年－1926年（起源於美國革命和法國革命）
• 第二次民主化短波：1943年－1962年（始於第二次世界大戰）
• 第三波民主化：1974－（始於1974年葡萄牙康乃馨革命）

所謂的「第三波」是相對於發生在19世紀到20世紀初期的第一次民主化浪潮，有30多個國家建立了民主制度；以及發生於二戰後1943-1962年之間的第二次民主化浪潮，許多殖民國家獨立，50多個國家建立了民主制度。第三次民主浪潮的標誌性事件是1974年伊比利半島的葡萄牙發生軍事政變，結束了獨裁政權，民眾帶著康乃馨上街，成為1974年的康乃馨革命；西班牙強人佛朗哥元帥在次年離世後，回歸君主立憲，卡洛斯國王逐漸交出政治實權。