社會資本這一概念最早於1980年出現在法國《社會科學研究》雜誌上，文章的題目為「社會資本隨筆」，作者是法國社會學家布爾迪厄，他把社會資本定義為「實際或潛在資源的集合，這些資源與由相互默認或承認的關係所組成的持久網路有關，而且這些關係或多或少是制度化的。」一年後，經濟學家盧裏也使用了這個概念。1988年，社會學家科爾曼發表專文從社會結構的角度論述了社會資本概念。1993年，美國著名社會哲學家普特南的《讓民主政治運轉起來》一書問世，這是他和一些同事就社會資本問題對意大利行政區政府進行了20年調查研究的成果，該書立即成為當年的暢銷書。此後，他又發表了一系列文章，如「獨自打保齡球：美國下降的社會資本」、「公民美國的奇怪消亡」、「繁榮的社群——社會資本和公共生活」等。這些文章引起了廣泛關注和評論，許多學者熱烈參與討論，以至形成了20世紀接近尾聲時理論界的一道獨特風景線。普特南對社會資本做了這樣的界定：「『社會資本』指的是社會組織的特徵，例如信任、規範和網路，它們能夠通過推動協調和行動來提高社會效率。社會資本提高了投資於物質資本和人力資本的收益。」這一定義得到了普遍的認同，並被作為解釋經濟增長和政治穩定等社會發展現象的關鍵因素。紐頓從三個方面來理解社會資本：（1）社會資本是由公民的信任、互惠與合作等一系列態度和價值觀構成的；（2）社會資本的主要特徵體現為將朋友、家庭、社區、工作以及公私生活聯繫起來的人格網路；（3）社會資本是能夠推動社會行動的社會結構和社會關係的一種特性。社會資本最重要的性質是：不可轉讓性和公共物品特徵。科爾曼認為影響社會資本存在的因素有：（1）關係網路的封閉性，以維持相互信任；（2）社會組織或社會關係的穩定性，提供結構保證；（3）意識形態的制約性，對信仰者的約束作用；（4）官方支持下的需要的滿足程度，影響社會資本的價值。


根據現有的研究成果，我們將社會資本概括表述為：社會資本是相對於物質資本和人力資本的一種無形資源形式，以社會關係中的信任、規範和網路為載體，既包括社會關係中的制度、規範和網路化等組織結構特徵，又包括公民所擁有的信任、威望、社會聲譽等人格網路特徵。

社會資本通過對人際關係的協調、對互動能力與合作潛力的開發，來提高社會效率，增加物質資本和人力資本的收益。

研究社會資本對於我們的意義在於：

（1）對於新的現實有較強的解釋力。社會資本這一概念的提出，與物質資本、人力資本一起構成了一種新的理論模型，開拓了哲學、經濟學、社會學三大學科交叉互動、聯袂整合的新思路，可以更好地解釋當前社會發展中出現的新情況、新問題。

（2）深化了對人的本質和社會關係的理論研究。在宏觀與微觀結合的層面上重新整合了社會研究與人性研究的視角，對於以往個體本位與社會本位各執一端的爭論是一種理論化解。社會資本是從人的社會關係角度進行研究的，這一思維路向重現了馬克思強調人的本質是其一切社會關係總和的觀點，也顯示了歷史唯物主義方法論從宏觀上把握社會歷史的強大生命力。

（3）有助於構建社會主義市場經濟的道德基礎和政治文明基礎。社會資本的考慮在堅持以經濟建設為中心的基礎上，將社會關係和文化因素納入了分析框架，體現了科學研究中的人文精神，有助於全面理解社會主義市場經濟並著手構建其社會道德基礎和政治文明基礎。

（4）強調了社會和集體的重要性。社會資本理論強調社會和集體對於個人的優先地位，這同中國文化的傳統範式不謀而合，在我國是一個比較容易接受的理論分析框架，也是當今中國特色價值理念的重要內容。

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