關於言論自由理論的系統論述，首先是由英國著名思想家、詩人、國會議員約翰彌爾頓（John Milton）所開啟。 
言論自由的濫觴，有其歷史背景。回顧1538年，英國國王亨利八世因為擔憂不良的思想會隨著出版品而散佈，於是決定採取出版特許制。1641年出版特許制受到清教徒革命的影響而失效，1643年國會又重新通過採取出版特許制。隔年，彌爾頓在國會發表公開演說，公開倡議言論自由與出版自由都不應該受到政府的事前審查等限制（Hocking, 1947: 3-6）。彌爾頓指出，因為人天生就有理性，可以辨別是非對錯，所以各種觀念在自由市場中經過公開的討論之後，真理終將在最後獲得勝出，這正是言論自由與出版自由都不應該遭到限制的理由（Milton, 1946）。 
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近來言論自由再受關注，不妨重新回顧一下西方自由主義三部經典－－米爾頓 (John Milton) 《論出版自由》(1644)、洛克《論公民政府》( 1690 )、彌勒 (John Stuart Mill)《論自由》(1859)的看法。

米爾頓提出真理不需要靠檢查制度以取得勝利，否定書籍檢查的必要；洛克主張天賦人權；彌勒進而對自由權做出定義，「一個人的自由，以不侵犯他人的自由為範圍才是真自由」、「如果除了一個人之外，整個人類的想法都是一樣的，人類也沒有權利禁止這個人說話」，他提出的「社會自保」及「不妨礙他人的自由」這兩個可以操作的概念，紮下了言論出版自由的法理根基。

對言論及出版自由權利最有力的保障，源自1791年法國「人權宣言」與憲法，及「美國憲法第一條修正案」，明確揭示言論出版自由是基本人權，必須被國家保障，不能加以限制

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