社會主義是一套經濟體系和政治理論，解釋頗多。一種解釋是主張或提倡公共或是整個社會作為整體，來擁有和控制生產資料（產品、資本、土地、資產等），其管理和分配基於公眾利益。其提倡由集體或政府擁有與管理[生產工具]，以及分配物資。又社會黨國際的法蘭克福宣言又認為:"在這種制度下，公共利益優先於私人利潤的利益。社會主義政策的當前經濟目標是充分就業，增加生產，提高生活水平，實行社會保障和推行收入與財產的合理分配"。 社會主義分為了諸多流派，從建立合作經濟管理結構到廢除等級制度以至於自由聯合。實際上，無法簡單地用一個定義來包容所有流派，各派區別存在於應當建立何種社會共有的形式（包括勞工合作制、公有制經濟、國有制或全民所有制），市場經濟與計劃經濟之間的比重，生產單位應當如何管理組織以及國家在社會中的角色。總的來說，一個社會主義系統應該包括一套收集生產並分配的系統，直接用於滿足經濟需求和人類需要。物品和服務的目的應當是為了直接地使用而不是為了因資本積累需要而產生的私人利益。賬目核算不應基於金融層面，而應該基於一個通用的體力勞動指標或者是直接基於勞動時間。

　　作為一項政治運動，社會主義的政治哲學主張從改良主義到革命社會主義均有分佈。如國家社會主義主張推動生產、分配和交換全方位的國有化來實現社會主義；自由社會主義倡導工人傳統地控制生產方式，反對國家權力來進行管理；民主社會主義則通過民主化進程來尋求建立社會主義。

　　現代社會主義理論始於18世紀知識分子與工人階級發起的批評工業化與私有財產對社會影響的政治運動。早期的空想社會主義者，諸如羅伯特·歐文曾試圖建立一個自給自足並脫離資本主義社會的公社；而克勞德·昂利·聖西門則創造了名詞socialisme，提倡技術官僚與計劃工業的應用。馬克思和恩格斯共同設計創造了一個理想的社會制度，通過除去導致不合格與周期性產能過剩的無政府主義和資本主義生產，來允許廣泛應用現代科技從而合理化經濟活動。在19世紀初時，社會主義還只是表明關註社會問題；到了19世紀末時，社會主義已經成為了建立基於社會共有的新體制的推動力，並站到了資本主義的對立面。

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